На думку Д. Леві, дослідження життєвого циклу сім’ї потребує лонгітюдинального підходу. Це означає, що сім’я у своєму розвитку проходить певні стадії, аналогічні тим, що у процесі онтогенезу проходить індивід. Стадії життєвого циклу сім’ї пов’язані зі створенням сім’ї, з появою нових членів сім’ї та «відходом» старих. Ці зміни у складі сім’ї багато в чому змінюють її рольове функціонування.
Картер і Мак Голдрінг (1980) виділяють шість стадій життєвого циклу сім’ї:
- позасімейне становище: неодружені та незаміжні люди, які не створили своєї сім’ї;
- сім’я молодят;
- сім’я з маленькими дітьми;
- сім’я з підлітками;
- вихід дітей з сім’ї, що подорослішали;
- сім’я на пізній стадії розвитку.
В.А. Сисенко виділяє:
- зусім молоді шлюби – від 0 до 4 років спільного життя;
- молоді шлюби – від 5 до 9 років;
- середні шлюби – від 10 до 19 років;
- старі шлюби – понад 20 років спільного життя.
Р. Навайтіс розглядає такі етапи розвитку сім’ї:
- Добірне спілкування. На даному етапі необхідно досягти часткової психологічної та матеріальної незалежності від генетичної сім’ї, набути досвіду спілкування з іншою статтю, обрати шлюбного партнера, набути досвіду емоційного та ділового спілкування з ним.
- Шлюб – прийняття подружніх соціальних ролей. li>
- Етап медового місяця. До його завдань належать: прийняття змін до інтенсивності почуттів, встановлення психологічної та просторової дистанції з генетичними сім’ями, набуття досвіду взаємодії у вирішенні питань організації щоденного побуту сім’ї, створення інтимності, первинне узгодження сімейних ролей.
- Етап молодої сім’ї. Рамки етапу: рішення про продовження роду – повернення дружини до професійної діяльності або початок відвідування дитиною дошкільного закладу.
- Зріла сім’я, тобто сім’я, яка виконує всі свої функції. Якщо четвертому етапі сім’я поповнилася новим членом, то п’ятому вона доповнюється новими особами. Відповідно, змінюються ролі батьків. Їхні можливості задовольняти потреби дитини в опіці, у безпеці повинні доповнюватись здібностями виховувати, організовувати соціальні зв’язки дитини.
Етап закінчується, коли діти досягають часткової незалежності від батьківської родини. Емоційні завдання сім’ї можна вважати вирішеними, коли психологічний вплив дітей і батьків один на одного приходить до рівноваги, коли всі члени сім’ї є умовно автономними. - Сім’я людей старшого віку. На цьому етапі відновлюються подружні стосунки, надається новий зміст сімейним функціям (наприклад, виховна функція виражається участю у вихованні онуків) (Навайтіс Г., 1999).
Наявність проблем у членів сім’ї може бути пов’язана з необхідністю переходу сім’ї на нову стадію розвитку та адаптації до нових умов. Зазвичай найстресогеннішими є третя стадія (за класифікацією Картера і Мак-Голдрінга), коли з’являється перша дитина, і п’ята стадія, коли структура сім’ї нестабільна у зв’язку з «приходом» одних членів сім’ї та «доглядом» інших. Навіть позитивні зміни можуть спричинити стрес сім’ї.
Несподівані та особливо травматичні переживання, такі як безробіття, рання смерть або народження пізньої дитини, можуть ускладнювати вирішення завдань щодо розвитку сім’ї та переходу її на нову стадію. Ригідний та дисфункціональний стиль взаємин у сім’ї також збільшують ймовірність того, що навіть нормальні сімейні зміни переживатимуть як кризу. Зміни у ній розглядаються або як нормальні, або як «ненормальні». Нормальні зміни в сім’ї – це такі трансформації, на які сім’я може очікувати. А «ненормальні», навпаки, раптові та несподівані, як, наприклад, смерть, самогубство, хвороба, втеча та ін.